COCO AVANT CHANEL
de Anne Fontaine
(France 2008) 1h50 vf 7 (14) ans
avec Audrey Tautou, Benoît Poelvoorde, Alessandro Nivola, Marie Gillain, Emmanuelle Devos…
Le succès du film La Môme sur Edith Piaf a assuré la fortune française du néologisme hollywoodien biopic, film biographique. Et quand on a su qu'Audrey Tautou incarnerait Gabrielle Chanel sous la direction d'Anne Fontaine, le destin de Coco avant Chanel a semblé scellé : il serait à la couturière ce que le film d'Olivier Dahan fut à la chanteuse, une hagiographie teintée de lucidité.
Quelle surprise, et quel soulagement, de découvrir un thriller sentimental qui met aux prises une jeune femme tenaillée par l'ambition, un débauché moins endurci qu'il ne le croit et un bellâtre dans un affrontement ambigu et étourdissant. Les connaisseurs de la vie de Coco Chanel jugeront de la pertinence biographique du scénario (dû à la réalisatrice Anne Fontaine et à son homonyme Camille Fontaine) qui couvre une période assez brève allant jusqu'en 1919 (la Grande Guerre étant par ailleurs tout à fait éludée). Les autres se laisseront aller aux attraits d'un récit énergique qui s'abîme avec délices dans les eaux troubles de la Belle Epoque.
Après un prologue à l'orphelinat, Gabrielle Chanel apparaît sous les traits d'Audrey Tautou. Tout de suite apparaît la silhouette vulnérable mais indestructible d'une très jeune femme résolue à échapper à l'existence étriquée de petite main dans la couture, à Moulins (Allier). Sa sœur Adrienne (Marie Gillain) a déjà choisi sa voie : elle sera la maîtresse, et peut-être l'épouse, d'un homme fortuné. Gabrielle répugne à emprunter ce chemin mais s'y résout après avoir rencontré Balsan (Benoît Poelvoorde), un officier de passage à Moulins pour sa période de réserve. Il l'abandonne à sa boutique de mode, elle décide bientôt de le rejoindre en son château de Compiègne.
C'est dans l'idylle entre ces deux êtres que tout sépare que l'on trouvera le meilleur de Coco avant Chanel. Anne Fontaine affiche depuis longtemps un goût certain pour les amours destinées à la contrariété. Entre ses mains mettait en scène l'idylle entre une jeune femme un peu naïve et l'homme de Namur qui incarnait alors un serial killer.
Benoît Poelvoorde propose une espèce de variation sur ce personnage de Barbe-Bleue. Cette fois, c'est un roué qui vit dans la terreur du travail et l'amour des chevaux, et n'attire les filles dans son château que pour les séduire. Tout l'art de l'acteur est de prêter à ce personnage sans valeur assez de cœur pour concevoir un peu d'amour pour la cousette. Il faut encore, pour y croire, que l'objet de cet amour sorte des images figées de l'histoire de la haute couture.
Audrey Tautou traîne depuis bientôt une décennie le regard écarquillé et l'universelle compassion d'Amélie Poulain. Ce n'est pas la première fois qu'elle jette cet habit aux orties (voir Dirty Pretty Things, de Stephen Frears, ou la cocotte délurée de Hors de prix). Gabrielle Chanel aura pour première utilité de reléguer Amélie au musée. L'actrice n'élude aucun des travers de son modèle : l'ambition forcenée, la mythomanie, l'absence de scrupules. Elle ne renonce pas pour autant à la sympathie du public, jouant d'un charme à rebours des lieux communs de la séduction.
Tant que Coco avant Chanel dépeint le duel amoureux entre la future couturière et Balsan, le film est parcouru d'une vigueur hors du commun pour un film en costume. Mais il faut bien s'en tenir aux grands événements de la vie du modèle, et faire place à Boy Capel. Industriel anglais, seul grand amour de Chanel, nous disent les biographes autorisés, il sort la jeune femme de son face-à-face claustrophobe avec Balsan, finançant les débuts de son atelier. Capel prend ici les traits réguliers du jeune acteur américain Alessandro Nivola. Son apparition coïncide (en fait, ce n'est pas une coïncidence) avec une sérieuse chute de tension.
Coco avant Chanel devient un moment ce que l'on redoutait qu'il fût, la relation chronologique de la vie d'un grand personnage. Peut-être tout bêtement parce que Nivola ne joue pas dans sa langue natale. En tout cas, malgré le brio de certaines séquences situées à la fin du film (la promenade sur la plage de Deauville par exemple), le film ne retrouve pas tout à fait son allant.
On se console parce qu'Emmanuelle Devos a, juste à ce moment-là, l'une des jolies scènes comiques que le scénario lui a réservées. Elle joue une actrice au talent limité qui vit surtout de la générosité d'étrangers qui ne le restent pas longtemps. L'interprète d'élection d'Arnaud Desplechin prend un plaisir si grand à jouer une mauvaise comédienne qu'il se communique instantanément.
Thomas Sotinel - Le Monde - 21.04.09
